La mayor parte de las reacciones alérgicas se inician con una liberación de histamina como respuesta a una sustancia alergénica. Surge entonces un cuadro de afectación cutánea de la dermis superficial denominada urticaria, que se caracteriza por lesiones papulo-eritematosas acompañadas de picor intenso.

Cuando la afectación es de la dermis profunda y del tejido subcutáneo se produce un cuadro de vasodilatación y edema que se denomina angioedema. Si el paciente se encuentra hipotenso, presenta compromiso respiratorio y tiene alterado el nivel de conciencia, se considera crisis anafiláctica y constituye una urgencia vital.